En Inde, à la fin du XIX^ème siècle, le Brahmane Nilakantha en appelle à la vengeance des dieux contre les occupants anglais. Il croit sa fille Lakmé en relation avec les divinités qu’il honore. Malheureusement, elle s’éprend d’un jeune officier anglais, Gérald. Nilakantha découvre cette passion partagée et décide de tuer le séducteur de sa fille. Gérald, blessé, est emporté par Hadji, le serviteur de Nilakantha dans la forêt où Lakmé tente de le soigner. Alors qu’elle s’éloigne pour aller chercher de l’eau à une source sacrée, Frédéric, l’ami de Gérald, vient rappeler le jeune homme à ses devoirs de soldat et de fiancé. Lakmé, comprenant que son amant va la quitter, s’empoisonne après avoir fait boire à Gérald l’eau qui le rendra sacré et le mettra ainsi à l’abri de la vengeance de Nilakantha. Lakmé meurt tandis que son père se réjouit de la savoir désormais « dans la splendeur des cieux ».